Efekt zachęty oznacza, że wsparcie ma skłonić firmę do inwestycji, której bez pomocy by nie zrealizowała albo zrealizowała w mniejszej skali. Przepisy przyjmują, że efekt występuje, jeśli wniosek o pomoc złożono przed rozpoczęciem prac.
Za rozpoczęcie prac uznaje się zwykle rozpoczęcie robót budowlanych albo pierwsze prawnie wiążące zobowiązanie do zamówienia urządzeń. Prace przygotowawcze — np. uzyskanie pozwoleń czy studia wykonalności — co do zasady nie są rozpoczęciem inwestycji.